McDonnell Douglas üretimi Soğuk Savaş yıllarının yenilikçi uçaklarından biri olan F/A-18 Hornet 4. Nesil çok rollü bir savaş uçağıdır.
1969 yılında Amerikan Hava Kuvvetleri için açılan ihalede General Dynamics üretimi YF-16 ile McDonnell Douglas üretimi YF-17 Cobra’nın kıyasıya mücadelesi sonucu kazanan taraf YF-16 olmuş ve Amerikan Hava Kuvvetlerinde F-16 Fighting Falcon ismiyle boy göstermiştir.YF-17 Cobra ise bu ihaleyi kaybettikten sonra o dönem donanmanın eskiyen uçaklarının yerini alabilecek uygun maliyetli bir uçak olduğu düşüncesiyle yeni bir geliştirme sürecine girmiştir.
Kaybettiği ihalenin ardından tozlu raflara kaldırılmak yerine bir kez daha şans tanınan YF-17 projesi Amerikan Donanması ve Deniz Piyadelerinin istekleri üzerinden deyim yerindeyse yeniden yaratıldı. Uçak gemisi konuşlu kullanıma uygun olabilmesi için neredeyse tüm gövde parçaları, iniş takımları, kanatları ve elektronik altyapısı elden geçirildikten sonra Amerikan Donanmasında yeni bir çağ açan F/A-18 Hornet doğdu.
İsminden de anlaşılacağı üzere Fighter/Attack (Avcı/Saldırı) çok rollü bir uçak olarak geliştirilmiş, temelde farklı uçaklara ihtiyaç duyulmadan çeşitli görev misyonlarını uygun maliyetle tek başına üstlenebilecek etkili bir uçaktır.
İlk uçuşunu kasım 1978 de tamamlamasının ardından 1983 yılında hizmete alınmıştır. F/A-18’in hizmete alınmasıyla F-4, A-6, A-7 gibi uçaklar emekliye ayrılmış ve Amerikan Donanmasının vurucu gücünü tümüyle F-14 ve F/A-18 üstlenmiştir.
Güçlendirilmiş gövde ve iniş takımları, çift motor ve ikişer adet yatay ve dikey stabilize alanı, katlanabilir kanatları, A/B modelleriyle tek ve çift kokpit seçeneği, gelişmiş elektronik alt yapısı, geniş mühimmat envanteri gibi özellikleriyle döneminin dikkat çeken uçaklarından biri olan F/A-18 aynı zamanda birçok yeniliğe öncülük etmiştir.
Fly-By-Wire, HOTAS, Head up Display, gece görüş ve gelişmiş haritalandırma sistemleri gibi uçuş kontrol elemanları dışında gelişmiş görev bilgisayarı ve veri bağı ile pilotuna avcı-saldırı modları arasında rahat geçiş imkanı tanıyarak muharebelerde rakiplerinin önüne geçmiştir.
Burun konisinde Hughes üretimi AN/APG -65 serisi radar bulunan, General Electric imalatı GE404 art yanıcılı 2 adet turbofan motordan güç alan uçak 1.8mach hıza ulaşabilmektedir.
İkişer adet kanat altlarında, üç adet gövde altında ve birer adet de kanat uçlarında palyona sahip Hornet kanat ve göve altında hava-hava, hava-yer, gemisavar füzeleri, güdümlü-güdümsüz,nükleer-konvansiyonel çeşitli mühimmatlar ve harici yakıt tankları taşıyabilmektedir. Kanat uçlarındaki iki bölmeye ise çeşitli elektronik eklentiler ya da AIM-9 Sidewinder kısa menzilli hava-hava füzesi takılabilmektedir.
İlk geliştirilen F/A-18 A ve B modellerinin ardından seriyi C ve D modelleri takip etti. Aktif kullanıcıların geri bildirimleri ve gelişen teknolojinin gereklilikleri sonucu birçok geliştirmeye maruz kalan Hornet artık daha üstün kabiliyetleriyle hizmet vermeye devam edecekti.
İlk uçuşunu 1986 da tamamlayan F/A-18 C modeli yeni radar sistemleri ve geliştirilmiş aviyonik paketinin yanında AIM-120 Amraam, AGM-65 Maverick, AGM-84 Harpoon gibi yeni mühimmatları kullanabilme kabiliyetine kavuşmuş ve bu mühimmatların sağladığı angajman avantajlarıyla da hayli göz doldurmuştur.
1992’den itibaren gece görüş ve yardımcı radar(FLIR, NVG) sistemleriyle güçlendirilen model tüm hava şartlarına görev yapabilme, olumsuz hava ve düşük ışık gibi etkenlerden etkilenmeden güvenli uçuş ve her türlü görevi icra etme kabiliyetine sahiptir.
C/D modellerinde kuru itişte 11.000 lbf (pound), art yakıcı ile birlikte ise 17.750 lbf (pound) güç üreten F-404 GE-402 motorları kullanılmıştır. Maksimum hızı saatte 1.915 km olup maksimum menzili ise yaklaşık 2.000 kmdir.
Bu hummalı gelişim sürecinin ardından belirli yapısal engelleri aşmak ve Hornet’i uluslar arası rekabetin içinde tutmak için 1992 yılında Amerikan senatosundan alınan izinle yeni bir macera başlamış ve F/A-18 Hornetler artık Super Hornet ismiyle anılacak yeni bir evrilme sürecine girmiştir. İlk uçuşunu 1995 yılında yapan ve 1999 itibari ile envantere giren F/A-18 E/F Super Hornet daha önceki modellerden %25 daha büyük, daha uzun menzilli, daha güçlü motorlara sahip ve daha çeviktir.
Önceki modeller gibi çok rollü bir görev tanımına sahip olan Super Hornet keşif, yakın hava desteği, derin saldırı, avcı, eskort, önleme, ileri hava kontrolü, düşman hava savunmasının bastırılması gibi görevler üstlenmektedir.
F/A-18 E/F modelleri artırılmış kanat alanı, daha büyük bir gövde yapısı, eski oval yapısının aksine daha köşeli ve daha büyük hava alıkları gibi kozmetik farkların yanında elektronik dizin taramalı radar(AESA), kaska monteli nişangah sistemi, tamamen yenilenmiş ve kullanılabilirliği yüksek dijital gösterge paneli, artırılmış elektronik harp ve karşı koyma tedbirleri gibi yapısal farklarla da öne çıkmakta.
Bunların haricinde Super Hornetlerin farklı görev tanımları için aynı gövde üzerinden özelleştirilmiş modelleri de mevcut. Harici yakıt tankları ile desteklenen bazı uçaklar diğer uçaklara, insansız hava araçlarına havadan yakıt ikmal kabiliyetine sahiptir. Bunun yanında EA-18G Growler isimli model ise sinyal istihbaratı, radar karıştırma, köreltme ve hava savunma bastırma gibi elektronik saldırı ve savunma ihtiyaçları çerçevesinde görevler üstlenmektedir.
Ayrıca F/A-18’in çeşitli modelleri ABD Donanmasının Blue Angels gösteri ekibinde görev yapmış ve halen yapmaktadır.
1997 yılında McDonnell Douglas firmasını bünyesine katmsıyla birlikte halen ana yüklenicisi Boeing firmasıdır.
Uzun yıllardır hizmette olup Libya, Irak, Bosna, Kosova gibi çatışma alanlarında görev yapmış hem avcı, hem de saldırı modlarında kendisini kanıtlama şansı bulmuştur. Halen Amerikan Donanması ve Deniz Piyadeleri haricinde Kanada, Avustralya, İspanya, Finlandiya, Kuveyt, Malezya gibi ülkelerin hava kuvvetlerine hizmet etmektedir.
JSF(Join Strike Fighter) projesi kapsamında üretilen F-35C uçaklarının envantere alınmasıyla gövde ömürlerinin sonuna gelen F/A-18’lerin peyderpey emekli edilmesi planlanmaktadır. Ancak F-35 programındaki gecikme ve hala çözülememiş bir dizi aksaklık göz önüne alındığında Hornet’in uzun yıllar daha görevde kalacağı düşünülmekte.
